西宁有着悠久的历史，是我国黄河流域文化组成部分。据城北区朱家寨遗址、沈那遗址和西杏园遗址等考古发现，早在四、五千年以前就有人类在这块土地上生产、生活，繁衍生息。公元前121—111年间，西汉元狩二年(公元前121年)霍去病将军在此设西平亭，标志着西宁正式纳入了西汉的版图。东汉建安十九年(公元214年)设西海郡。两汉以来，地处湟水谷地的西宁等地生产得到了发展，人口也不断增加，西宁及其周边地区在政治、经济、交通和军事上的地位越来越重要。公元220年东汉灭亡，魏、蜀、吴三国鼎立，今西宁属曹魏的统治范围。222年，魏在今西宁市修筑了西平郡城。公元265年，西晋在今湟水流域仍置西平郡，辖西都（今西宁市）等地。
十六国时期，鲜卑族秃发部据今甘肃西部、青海东部地区建立地方割据政权南凉，曾一度建都西平（今西宁）。公元445年，北魏灭鄯国，改西平郡为鄯善镇（今西宁）。公元526年（北魏孝吕二年），又改鄯善镇为鄯州，辖西平（今西宁市）等地。公元607年（隋炀帝大业三年）又改鄯州为西平郡，辖湟水、化隆二县，今西宁为西平郡湟水县的辖地。公元618年唐朝建立后，在青海东部设鄯、廓二州。鄯州辖龙支、湟水二县，今西宁为湟水县辖地。公元1104年北宋改鄯州为西宁州，隶属于陇西都护府，从此，“西宁”这一名称一直沿用到今天。
公元1227年，元太祖成吉思汗率蒙古军队南渡黄河攻占西宁州，西宁并入元朝统治。公元1373年（明洪武六年）西宁州改为西宁卫（今西宁）。公元1385年（洪武十八年）动工修建西宁卫城。现西宁七一路南侧保留的古城墙就是明西宁卫城的遗迹。公元1645年（清朝顺治二年）清军进入西宁。公元1913年（中华民国二年）北洋政府改革清代建制，废西宁府，保留西宁道，西宁是道府所在地。1927年（民国十六年）撤西宁道，设西宁行政区长官。1929年，南京政府设立青海省，以西宁为青海省省会。
1949年9月5日，中国人民解放军一军解放西宁，9月8日，中国人民解放军西宁市军事管制委员会、市人民政府同时成立。1950年1月1日青海省人民政府成立，西宁市为青海省省会。
